Tesla parie sur Model 3, sa voiture milieu de gamme

"Plus petite" et "plus simple" que ses grandes soeurs, la Model 3 se veut plus accessible: elle coûte 35.000 dollars (environ 30.000 euros), soit la moitié du prix de base de la Model S.

La "3" a "beaucoup moins d'options disponibles" que le "Model S", explique Tesla, mais elle dispose aussi du système de pilotage automatique, qui permet à la voiture d'effectuer seule un grand nombre de manoeuvres.

Sa batterie lui permet de rouler "au moins 215 miles" (345 km), selon le groupe, contre quasiment 600 km pour le modèle Tesla le plus puissant.

Jusqu'à présent la stratégie d'Elon Musk a payé : bien que la plupart des constructeurs aient actuellement dans leur gamme des voitures électriques de taille et d'autonomie diverses, le groupe règne aujourd'hui sur le marché de l'électrique car il a su créer une "niche" avec les modèles X et S. Au point de disputer cette année à General Motors, le plus gros constructeur auto américain avec plus de trois millions de véhicules vendus aux Etats-Unis l'an dernier, la place honorifique de première capitalisation boursière à Wall Street.

Le "Model 3", qui a fait l'objet de près de 400.000 pré-commandes, a pourtant déjà une concurrente directe, la "Bolt" de General Motors. Mais elle ne devrait pas lui faire beaucoup d'ombre: elle se vend mal, au point que GM envisage d'arrêter temporairement des chaînes de production aux Etats-Unis pour écouler les stocks.

A la fois voitures électriques et partiellement autonomes, les voitures Tesla combinent deux aspects considérés comme l'avenir de l'automobile, sur lesquels travaillent non seulement la plupart des constructeurs mais aussi des géants informatiques comme Google ou Apple.

Les voitures propres s'inscrivent dans la démarche environnementale qui guide une large partie des nombreux projets d'Elon Musk, 45 ans.

Présent dans l'énergie solaire, avec l'entreprise de panneaux solaires SolarCity mais aussi dans la conquête spatiale avec SpaceX, Elon Musk veut aussi mettre au point des batteries pour la maison. Il a aussi relancé, sans y prendre part directement, le projet Hyperloop, permettant de transporter, sur Terre, des passagers dans des capsules circulant dans un tube à basse pression à une vitesse pouvant atteindre 1.200 km/h.

La montée en puissance de la production d'automobile s'accompagne aussi de la construction d'une "giga-usine" de batteries dans le Nevada (ouest) dont la production doit débuter d'ici la fin de l'année.